Islas Británicas

Islas del Atlántico Norte

Situadas en el Atlántico Norte, frente a las costas de Escocia, desde las más famosas y pobladas Hébridas, al Oeste, hasta las antiguas Orcadas y las islas Shetland, las más inexploradas y salvajes del norte escocés, poseen paisajes agrestes, costas salvajes y una variada fauna y flora.

Este archipiélago situado al NO de Escocia en el Atlántico, comprende unas 500 islas divididas en dos grupos: Las Hébridas Exteriores o "Outer Hebrides o Western Isles" que incluyen las islas de Lewis, Harris, North Uist, Benbecula, South Uist y Barra, entre otras, y las Hébridas Interiores o "Inner Hebrides" que comprenden las islas de Skye, Rum, Eigg, Tiree, Coll, Mull, Jura, Islay y Raasay, ambos grupos separados por los Estrechos de Little Minch y North Minch. En sus profundos valles excavados por glaciares, se encuentran numerosos lagos.

El cristianimo, los clanes y el whisky son tres elementos de gran arraigo en la cultura de las Hébridas. La huella del sistema de clanes escocés, que dominaron las islas durante más de cinco siglos, tiene su máximo exponente en el Castillo de Dunvegan, en el Norte, sede del clan de los Macleod.

En el Sudoeste, se erigen las ruinas de una de las primeras iglesias cristianas en las islas, Kilchrist o Cill Chriosd, un lugar de culto que se remonta al Siglo VII. Por último, la destilería de whisky de malta Talisker, es una de las más prestigiosas por su preciado líquido ámbar.

• Skye: An t-Eilean Sgitheanach. La mayor después de Lewis y Harris (Leodhas is na Hearadh), y la más septentrional de las Islas Hébridas Interiores. Llamada "Isla de la Bruma", posee paisajes de gran belleza como en las montañas volcánicas de las Cuillins, y una costa accidentada. Otros atractivos lo componen el Recinto arqueológico del fortín de "Dun Beag Broch" y pueblos de sabor marinero como Portree, su capital. Portree es una pequeña población abocada al mar con callejuelas estrechas y vistas impresionantes.

Claigan Coral Beach: Una de las playas más hermosas de la Isla de Skye, con impresionantes vistas a Camas Ban, una pintoresca playa cerca de la encantadora ciudad de Portree.

Las montañas Cuillin en la hermosa Isla de Skye están separadas en dos cadenas que dominan el paisaje de la isla: Black Cuillin y Red Cuillin. La icónica cresta de Black Cuillin, se formó hace unos 60 millones de años a partir de los restos de las cámaras de magma que alimentaron las erupciones volcánicas. Con más de 11 kilómetros de largo, se considera la cadena montañosa más desafiante y espectacular del Reino Unido. Los escarpados picos del Black Cuillin están compuestos principalmente de gabro, una roca de grano grueso con excelente agarre para el alpinismo.

• El Valle de Quiraing se encuentra en el extremo norte de la Península de Trotternish, un fabuloso laberinto de colinas verdes, mesetas ocultas y asombrosas composiciones geológicas que se han ido formando a lo largo de los siglos como resultado de constantes corrimientos de tierra.

Entre las formaciones rocosas más sorprendentes se encuentran “La Aguja”, un pináculo de más de 35 metros de altura que despunta solitario en medio de una ladera, y “La Prisión”, un sólido bloque de piedra que recuerda a una fortaleza medieval envuelta en la bruma y que ha aparecido en películas como “La leyenda del samurái”.

• Old Man of Storr: un pináculo rocoso de 164 pies en el Norte de Skye en el área conocida como 'Trotternish'. El Storr, An Stòr se eleva sobre Trotternish Ridge, un deslizamiento de tierra de 20 millas de largo que alberga muchas formaciones rocosas impresionantes y extrañas, cada una con sus propias historias.
La colina presenta una ladera Este rocosa y empinada con vista al Sound of Raasay, que contrasta con las laderas cubiertas de hierba más suaves al Oeste.

Skye tiene una rica herencia de antiguos monumentos de la época de los clanes. En esta isla se encuentra el Castillo Dunvegan, reconocido por ser el castillo habitado de manera contínua más antiguo de Europa. En contraste con muchos otros castillos europeos, es propiedad privada del clan de los MacLeod, quienes han residido allí desde el Siglo XIII. El castillo contiene la "Fairy Flag" o Bandera de las Hadas.

El Castillo de Armadale (Siglo XVIII), anterior residencia de los McDonald de Sleat. Cerca están las ruinas de otras dos plazas fuertes de los MacDonald, el Castillo de Knock y el Castillo de Dunscaith, el hogar legendario de la reina Scathach. Caisteal Maol construído a finales del Siglo XV cerca de Kyleakin y en el pasado hogar del Clan MacKinnon, es otra ruina.

• Isla de Iona: Separada de la isla de Mull por el estrecho de Iona. El principal asentamiento, situado en la Bahía de San Ronan, es Baile Mor.
En 563, San Columba o San Columcille, exiliado de Irlanda, fundó un monasterio. La Abadía de Iona es uno de los centros religiosos más antiguos y significativos de Europa Occidental, ya que está considerado como el punto desde el que Columba de Iona comenzó la expansión del cristianismo por Escocia. Se cree también que el Libro de Kells fué redactado en la isla en esa época. El monasterio existó hasta la Reforma Anglicana.
Iona había sido también la necrópolis de los reyes de Dalriada y de sus sucesores, los primeros reyes de Escocia (Kenneth I, Donald II, Malcolm I, Duncan I, Macbeth y Donald III).
En 1938, George MacLeod fundó en Iona una comunidad ecuménica cristiana.

• Sligachan: Un pequeño asentamiento cerca de las montañas Cuillin, ofrece un buen mirador para ver las montañas Black Cuillin.

• Puente Viejo de Sligachan: Fué construído entre 1810 y 1818. El puente es sólo para peatones y ciclistas.
  
  

• Uig: del gaélico escocés Ùige es un poblado ubicado sobre la costa Oeste de la Península Trotternish en las Hébridas interiores del Norte junto a la bahía homónima.

• Islay: La más meridional y fértil de las Islas Hébridas Interiores. Se la conoce como La Reina de las Hébridas. La capital de la isla es Bowmore, famosa por su destilería de whisky y por la iglesia de Kilarrow Parish.
La isla es hogar de muchas especies de aves.

• Kerrera: En las Hébridas Interiores. La isla es conocida por las ruinas del castillo de Gylen, construído en 1582 por órden de Duncan MacDougall de Dunollie.
El punto más alto de Kerrera es Carn Breugach, que se eleva a 189 metros sobre el nivel del mar.

• Lewis y Harris: Capital: Stornoway. Destacan: el grupo de antiguos megalitos de "Callanish Standing Stones". Erigidos hace 5000 años, componen uno de los grupos de piedra verticales más espectaculares y enigmáticos. La torre Carloway Bronch, de más de 2.000 años.

Las Piedras de Callanish o Callanish I, están situadas en las cercanías de la población de Callanish, (Calanais) en la costa oeste de la isla de Lewis. Los 13 monolitos principales conforman un crómlech de unos 13 metros de diámetro.

• North Uist: Isla de extensas playas, en ella está la Reserva Natural Balranald, a la que acuden más de 200 especies de aves, algunas en peligro de extinción.

• Isla de Mull: Muile en gaélico escocés, es la segunda isla mayor del archipiélago de las Hébridas Interiores. Punto culminante: Ben More (966 metros).
La isla alberga más de 250 especies diferentes de aves, incluyendo el águila de cola blanca, que fué reintroducido en la cercana Isla de Rum y emigró a Mull, donde ahora tiene su hábitat. Ballenas enanas, focénidos y delfines están entre los animales marinos que pueden verse cerca de sus costas.

• Duart Castle del Siglo XIII, en la Isla de Mull, sede del Jefe del Clan Maclean, fué reconstruído a principios del Siglo XX.
  
  

• Isla de Staffa, Stafa en gaélico escocés, se halla a seis kilómetros al Oeste de la Isla de Mull. El nombre de la isla fué otorgado por los vikingos, -en nórdico Stafi-oy, cuyo significado literal es "isla de columnas",- en referencia a las columnas de basalto que existen en la isla.

La Isla de Arran, Eilean Arainn en gaélico escocés, que significa «Escocia en miniatura» es la más grande de las islas del fiordo de Clyde, entre Ayr y Kintyre.
Destacan: Castillo de Brodick (Siglo XVI) del Duque de Hamilton, pertenece al National Trust. Castillo de Lochranza, situado sobre un promontorio en el extremo norte de la isla.

Las Islas Shetland, antiguamente llamadas Zetland, Hjaltland en nórdico antiguo, Sealtainn en gaélico escocés, Setelanda en español del Siglo XVI, islas de abruptos acantilados, constituyen el conjunto de islas má al Norte del Reino Unido.

Situadas al NE de las Islas Orcadas, entre las Islas Feroe, la costa del Suroeste de Noruega y la isla de Gran Bretaña, representan el extremo septentrional del Mar del Norte. El archipiélago está formado por unas 100 islas de las cuales 20 están habitadas. Las islas principales son Mainland, Yell y Unst.
Colonizadas por los vikingos en el Siglo VII, son hoy uno de los destinos favoritos de los amantes de la ornitología.

• Mainland: En la isla principal del archipiélago, abundan los pueblos marineros, fundados en torno al comercio del arenque.

• Fair Isle: La más remota de las Shetland, es un importante destino ornitológico. Sus acantilados son un refugio para miles de aves marinas.

• Unst: En el Norte de la isla más septentrional de Escocia, se alzan los acantilados de Hermaness, donde anidan multitud de aves: frailecilos, gaviotas, cormoranes y alcatraces.

• Lerwick: Capital de las Shetland, situada en la costa oriental de la isla Mainland, en el estrecho de Brescay, posee edificios del Siglo XVII. Colonias de pájaros bobos en Noss.

• Sumburgh: Esta población del Sur de Mainland, tiene una de las playas más intactas de la isla. Cerca se halla el sitio arqueológico de Jarlshof.

San Kilda, "Saint Kilda", archipiélago del Atlántico Norte situado al Oeste de las Hébridas. Este archipiélago volcánico de paisajes espectaculares, formado por las islas de Hirta, Dun, Soay y Boreray, posee algunos de los más altos acantilados de Europa, donde viven inmensas colonias de especies poco comunes de aves marinas en peligro de extinción, en particular frailecillos y alcatraces.

Despoblado desde 1930, el archipiélago de San Kilda posee vestigios que atestiguan una presencia constante del hombre en estos parajes apartados e inhóspitos de la región de las Islas Hébridas desde hace más de 2.000 años.

El archipiélago de las Islas Orcadas, Orkney en inglés, Arcaibh en gaélico escocés, situadas más al Oeste de las Shetland, al NE de Escocia, está formado por unas 90 islas. Los acantilados resuenan con el ruido de mérgulos y gaviotas, mientras que los brezales son el refugio de distintas especies de aves de presa.
En Mainland, la isla más grande de las Orcadas, se encuentran las dos principales ciudades del archipiélago: Kirkwall, la capital, y Stromness.

• Kirkwall: Capital de las Islas Orkney, situada en el Sur de la isla de Mainland, a orillas de la bahía de Kirkwall, es un enclave de calles adoquinadas, en el que destaca la Catedral normanda de Saint Magnus del Siglo XII.
La bahía de Wind Wick es una atalaya privilegiada para ver focas y frailecillos.

• Rousay: Un paraíso para los ornitólogos. Destacan los restos arqueológicos de Midhowe y el "Old Man of Hoy", un monolito de arenisca roja que hace de mirador.

• Hoy: Es la segunda isla más grande de las Orcadas, y la más montañosa. Es también la "más alta, más salvaje y más húmeda" de todas las islas Orcadas. En ella se encuentra la mayor elevación del archipiélago: Ward Hill.

El Old Man of Hoy, un farallón marino de arenisca roja, se encuentra en el Noroeste de la costa de Rackwick. Es uno de los farallones más altos del Reino Unido, con una altura de 137 metros (449 pies).

• South Ronaldsay, Burray y Lamb Holm están conectadas a Mainland por las "Churchill Barrie", unas calzadas construídas durante la Segunda Guerra Mundial como método de defensa contra los submarinos alemanes.
• Papa Westray, también conocida simplemente como Papay. Entre sus lugares de interés están la reserva natural de Knap of Howar, la iglesia de St Boniface Kirk, del Siglo XII y restos del neolíticos y de la época vikinga.
• Lamb Holm: En la isla está la Capilla Italiana, que data de la Segunda Guerra Mundial y fué construída por los prisioneros de guerra italianos, quienes también hicieron las "Churchill Barriers".

En el corazón de las Islas Orcadas, donde hace más de 5.000 años prosperaron los pobladores neolíticos, se encuentran varios yacimientos.

• El Anillo de Brodgar:. Un círculo de piedras de unos 104 metros de diámetro, data de entre los años 2.500 y 2.000 a.C.
  
  

Situado en un istmo entre el lago Stenness y el lago Harray, una estrecha franja de tierra, el yacimiento contaba inicialmente con 60 piedras, aunque en la actualidad sólo quedan 36.


• Las Rocas de Stenness o Piedras de Stenness, situadas en un promontorio en la ribera sur de un río que se conecta con el extremo sur de los lagos Stenness y Harray.
• Barnhouse: Asentamiento neolítico recientemente descubierto en las orillas del lago Harray al que se puede acceder a través de un sendero desde las Rocas de Stenness.
  
  

• Skara Brae: Un extenso asentamiento neolítico situado en la bahía de Skaill, en Mainland. Descubierta en 1850 tras una tormenta que despejó la arena que la ocultaba, esta maravilla prehistórica ha sido apodada la “Pompeya escocesa” por su impresionante conservación.
  
  

• Maeshowe o Maes Howe: Cairn, túmulo o apilamiento de piedras del Neolítico, y un enterramiento subterráneo.

Isla de Man, anteriormente Mona o Monepia, no forma parte del Reino Unido sino que depende directamente de la corona británica desde 1828. Capital: Douglas.
Situada en el Mar de Irlanda, al Oeste de la costa de Inglaterra y al Sur de la de Escocia, su territorio rocoso está accidentado, en su parte central, por un macizo que alcanza una altitud máxima de 621 metros en el Monte Snaefell, el cual aparece rodeado, en el Norte y Sur, por tierras bajas.

Constantemente disputada desde la conquista romana, en 1765 la adquirió la corona británica y, al igual que las Islas Anglo-normandas, se gobierna por sus propias leyes, con un especial sistema judicial.

• Castillo de Peel: Construído en el Siglo XI por los vikingos, bajo el gobierno del rey Magnus III de Noruega se encuentra en la Isla de San Patricio, conectada a la ciudad de Peel por un paso elevado sobre la playa de Fenella.
  
  
  Las ruinas del castillo incluyen la iglesia de San Patricio, una torre de estilo irlandés redonda, una catedral, y la residencia más reciente de los Lores de Mann. La antigua catedral fué abandonada en el Siglo XVIII, y nunca se reconstruyó.